En pos del misterio que envuelve la muerte de un marinero que investigan Hernández y Fernández, Herbert Dawes, relacionado con lo que parece ser una lata de cangrejo, Tintín sube al carguero Karaboudjan, donde es capturado por una banda de criminales que ocultan en las latas de cangrejo el opio con el que trafican. Tintín logra escapar del camarote en el que lo han encerrado, y da con el capitán del barco, Haddock. El capitán Haddock, completamente alcoholizado, ha sido víctima de los manejos de su segundo de a bordo, Allan Thompson, y no sabe que su barco transporta opio. Cuando lo descubre se pone del lado de Tintín.

Tintín y el capitán logran escapar del barco en una chalupa. El capitán bajo los efectos del alcohol hace una hoguera con los remos de la embarcación. Además, un hidroavión enviado por el barco intenta matarlos. Logran hacerse con el control del avión pero, nuevamente debido al alcohol, el capitán hace que se estrellen en el desierto del Sahara. Tras caminar por el desierto son salvados por el teniente Delcourt (comandante de la Legión Extranjera francesa) quien les proporciona un medio de transporte al puerto ficticio de Bagghar en Marruecos.