Gretel, la protagonista treintañera de esta fascinante y perturbadora novela, se reúne con su madre, que ahora sufre de alzhéimer, dieciséis años después de que ésta la abandonara. Gretel, lexicógrafa, se gana la vida actualizando diccionarios, así que sabe bien que las palabras no son inmutables: tampoco lo son los recuerdos ni la vida que se ha construido sobre ellos. Cuando, tras una incansable búsqueda, por fin puede formular las preguntas que la atenazan desde su adolescencia, la memoria de su madre ya no responde. Antes de la separación, vivieron aisladas del mundo en una casa flotante en los canales de Oxford y acechadas por el Bonak, una criatura que encarna todos sus temores. La aparición de Marcus, un joven que llega tan misteriosamente como desaparece, convulsiona sus vidas.