El conquistador Hernan Cortés sueña con Tenochtitlán, la ciudad dorada de los aztecas. Pero para conseguir el oro de los nativos, Cortés y su tropa de solo quinientos hombres deberán vencer al emperador Moctezuma, que encabeza un ejército de cientos de miles de guerreros.

Cortés tiene la esperanza de que los tlascalanes, enemigos ancestrales de los aztecas, se unan a su causa. Pero eso no ocurrirá, y en cambio se verá atrapado entre dos fuerzas rivales. Mientras Hernán Cortés lo arriesga todo contra los tlascalanes, emprende en paralelo una guerra psicológica contra Moctezuma, con la intención de derrotarlo mentalmente antes de encontrarse cara a cara en el campo de batalla.

Para ello contará con la ayuda de su amante, Malinali, una hermosa princesa maya. A través de ella conocerá la leyenda de la Serpiente Emplumada, Quetzalcóatl. Ella le mostrará cómo aprovechar la profecía que habla del regreso del dios rey para mantener viva la sospecha de que el conquistador puede ser Quetzalcóatl en persona.