En 1810, el poderoso y bien pertrechado ejército napoleónico se dispone de nuevo a invadir Portugal desde la frontera español ay empujar a los británicos hasta el mar. Sin embargo, deberán enfrentarse a algunos problemas: ante ellos se extienden unas tierras devastadas y en las que Wellington ha logrado que la comida sea inencontrable y, más grave todavía, Richard Sharpe está ansioso por entrar en combate. Sharpe se encuentra en dificultades, y un oficial con estrechas relaciones en las altas esferas hace que su carrera peligre. Encargado de la intendencia, no tarda en chocar también con las triquiñuelas de algunos portugueses que pretenden enriquecerse a costa de los franceses, y acabará por entablar una auténtica guerra personal con Ferragus, un prestigioso criminal. El extraordinario relato del enfrentamiento entre Wellington y Masséna en la batalla del Bussaco halla su colofón en unas extraordinarias escenas en la ciudad universitaria de Coimbra en las que la fuerza narrativa de Cornwell alcanza cotas simplemente insuperables.