Las grandes tormentas ideológicas han empezado con las ideas, recuerda Isaiah Berlin, y los grandes hechos históricos del siglo xx son un reflejo de ello. La igualdad, el psicoanálisis, el feminismo, el fascismo, el comunismo, el europeísmo, la relatividad… La acción histórica requiere siempre, además, algún nivel de organización articulada a través de decisiones y actos individuales.

La historia, escribió Carlyle, no es sino la esencia de innumerables biografías. Las biografías recogidas en este libro son en muchos sentidos claves necesarias para entender y explicar el siglo XX.