Hermes Trismegisto (Tres veces grande, relacionado por algunos con la Trinidad) es el nombre que los griegos dieron a Tot, divinidad lunar de los egipcios, el creador de las artes y las ciencias. Los griegos creyeron también que podía tratarse de un personaje histórico, un antiguo rey de Egipto, autor de numerosos tratados esotéricos.

En realidad, los libros herméticos, únicos testimonios que conocemos de lo que podría considerarse como filosofía egipcia, nos han llegado en griego y pertenecen seguramente a algún autor de la época alejandrina, es decir, pertenecen a Egipto, pero a un Egipto fuertemente helenizado y en vísperas de convertirse al cristianismo.

Así, en las llamadas doctrinas herméticas, las cuales ejercieron notable influencia en el siglo IV, encontramos una exposición filosófica, síntesis entre la egipcia, griega y judía, que, en forma de revelación de Hermes, enseña una cosmogonía y una antropología semejantes en muchos puntos a las doctrinas gnósticas.

El gnosticismo, del que derivan diversas corrientes a través de la Historia, afirma poseer el conocimiento en sí, el Único y Gran Conocimiento, del que nos hablan todos los libros sagrados de las distintas culturas y pueblos (el Bhagavad Gita, los Vedas, los Evangelios, etc.).

Este conocimiento, en su vertiente cultural o racional, es la madre del conjunto de teorías que componen el denominado Corpus Hermeticum, que consta de una serie muy variada de escritos sobre astrología, medicina, física, magia y alquimia. Así, pues, a partir de este conocimiento fundamental, como experiencia personalmente vivida, nacen de la comprensión entre la correspondencia astrológica entre fenómenos terrestres y celestes, y una medicina universal, basada en dicha correspondencia y en la transmutación alquímica de los metales. De ahí, por otra parte, el nombre de ciencia hermética, atribuido posteriormente a la alquimia.