Charly Marlow, un personaje enigmático y esquivo, personifica las experiencias de Conrad como marinero y viajero. Las cuatro narraciones estrictamente independientes que aquí se agrupan por primera vez: Juventud, El corazón de las tinieblas, Lord Jim y Azar , están unidas por Charly Marlow. En los cuatro relatos Marlow canaliza las experiencias que Conrad vivió en persona o escuchó a lo largo de su vida en el mar: Juventud relata el que fue su primer viaje a Oriente y aborda la forja de su carácter en la adversidad; en El corazón de las tinieblas entra en la madurez de la mano del terror; en Lord Jim , Marlow emprende un denodado esfuerzo por mitigar la mala suerte que persigue al joven Jim y redimir el culto que lo atenaza, y en Azar, Marlow investiga la oscuridad siniestra y la culpa atroz.