La obra más importante de Pardo Bazán, ejemplo de la corriente naturalista, refleja tanto las contradicciones de la sociedad de su época como las de la autora puesto que también presenta elementos de novela realista e incluso gótica.

En 1880, Galicia es un paraje inhóspito donde se junta la religión con la brujería, y la pasión con la política. A los pazos llega Don Julián, un joven sacerdote que trabajará como administrador de la hacienda de Don Pedro, Marqués de Ulloa, señor feudal empobrecido y corrupto que se ve obligado a casarse con su prima Nucha, que a su vez debe cambiar la ciudad por los pazos. Allí también se encuentra Sabel, la criada con quien el Marqués tiene un hijo bastardo. La llegada del sacerdote tendrá imprevisibles consecuencias.