A través de lo que el autor denomina la historia del deseo de saber, en estas páginas el lector encontrará un examen de un pequeño grupo de amigos dedicados a la Historia natural, particularmente, de Francisco José de Caldas. Lejos del lugar común que se ha hecho de la imagen de Caldas en tanto se le ha representado como un patriota que cumplió con un destino, lo que aquí hallará el lector es un esfuerzo por mostrar cómo la actividad de ciencia y los textos de Caldas no pueden ser comprendidos sino por su relación con la sociedad en que vivió. De profesor de derecho a mercader, y de mercader a investigador, en este último caso de ciencias naturales, la trayectoria de Francisco José de Caldas nos muestra cómo se desenvolvió en un entorno social que mantuvo sus estructuras y valores tradicionales, en tanto nueva figura del individuo moderno.